Un système géodésique est une modélisation de la Terre afin d'exprimer des coordonnées géographiques.
Il est matérialisé par un système de référence et est défini au strict minimum par :
Pour l'utilisation de coordonnées planes ou 3D, on y ajoute souvent :
Chacun des ces éléments ne forme qu'une partie d'un système géodésique. Les deux premiers éléments sont obligatoires pour former le tout. Un ellipsoïde ou une projection seuls ne peuvent donc caractériser un système géodésique1).
Des systèmes géodésiques peuvent avoir la même définition mais un nom différent. C'est une question de système de référence. Avec sa seule définition le système géodésique est un peu abstrait pour une utilisation concrète. Il lui faut une matérialisation à travers un réseau de station_geodesique. C'est ce réseau qui est appelé système de référence.
À travers le monde, il existe différents systèmes géodésiques. Cette section essaie de lister tous ceux qu'un géomaticien peut rencontrer, ils sont regroupés par zone géographique et triés chronologiquement (le premier de chaque liste est donc normalement celui en vigueur dans la région concernée) :
La traduction anglaise est datum. Et comme le rappelle L'Office québécois de la langue française c'est un terme étranger à la langue française mais à connaitre lorsqu'on utilise des logiciels en langue anglaise.