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Une fusée russe Soyouz a décollé vendredi matin de Guyane pour la première fois de son histoire, emportant à son bord les deux premiers satellites de Galileo.

Le premier lancement de Soyouz depuis la base spatiale guyanaise vendredi se double d'une autre première cruciale pour l'Europe : c'est le départ des deux premiers satellites qui constitueront à terme la constellation Galileo, rivale européenne du célèbre GPS américain.

La date est importante, car cela fait plus d'une décennie que l'Europe rêve de se doter d'un système civil de positionnement de haute précision, indépendant du GPS qui est toujours sous contrôle des militaires américains. Malgré l'essor considérable des applications GPS dans le monde depuis l'ouverture du système par Bill Clinton en 2000, le Pentagone peut dégrader à n'importe quel moment la précision du signal destiné aux civils.

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À terme, Galileo offrira des services de positionnement à la fois plus fiables mais aussi plus précis que le GPS aujourd'hui (un mètre de précision au lieu de quelques mètres). Les utilisateurs grand public devraient rapidement profiter du renfort des satellites européens, car ils ont été conçus pour être interopérables avec le système américain. Les deux premiers satellites emportés par la fusée russe à 23.000 km d'altitude seront suivis en milieu d'année prochaine par deux autres. Ces quatre engins fourniront le premier embryon opérationnel du système final, qui devrait compter à terme 30 satellites.

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