La digitalisation consiste à numériser des points à partir d'un support visuel, c'est à dire à attribuer à chaque point des coordonnées X et Y dans un système quelconque.
Elle peut se faire selon 2 méthode, la digitalisation sur table à digitaliser ou directement sur un écran à partir d'une source numérisée. L'une des bases de départ des SIG est le plan cadastre digitalisé.

La digitalisation sur table existe depuis les années 70. Les tables à digitaliser existent sous deux principes.

Le principe le plus ancien était constitué d'un chariot vertical se déplaçant de droite à gauche, les X, sur lequel pouvait se déplacer de haut en bas un petit chariot muni d'un pointeur, généralement avec loupe, qui donnait les Y. Un système de câble entrainant un appareil basé sur le principe d'un moteur, enregistrait la position des chariots à chaque validation faite par l'opérateur.

Au début des années 80, les tables à digitaliser n'ont plus comporté de partie mécanique. Un réseau de fils parallèles en X et en Y réagissaient à l'impulsion magnétique envoyée par une bobine située dans le pointeur.

De telles tables à digitaliser ont un coût et un encombrement non négligeable, mais sont toujours utilisées.

Depuis une quinzaine d'année, grâce au développement des PC, on peut digitaliser des images à partir d'un écran. A partir d'une image scannée affichée à l'écran, on peut numériser les points grâce à la souris.

Avantages de cette méthode :

• Précision : la méthode sur écran permet d'agrandir à volonté l'image pour mieux distinguer les entités à digitaliser, contrairement à la méthode par table où seul une loupe permet de mieux distinguer les traits du papier.
• Pré-traitement de l'image : l'image peut être préalablement déformée et géoréférencée par différentes méthodes pour les entités digitalisées soient correctement placées d'emblée.