La digitalisation consiste à numériser des points à partir d'un support visuel, c'est à dire à attribuer à chaque point des coordonnées X et Y dans un système quelconque.
La digitalisation existe depuis les années 70. Les tables à digitaliser existent sous deux principes. Le principe le plus ancien était constitué d'un chariot vertical se déplaçant de droite à gauche, les X, sur lequel pouvait se déplacer de haut en bas, on petit chariot muni d'un pointeur, généralement avec loupe, qui donnait les Y. Un système de câble entrainant un appareil basé sur le principe d'un moteur, enregistrait la position des chariots à chaque validation faite par l'opérateur.
Au début des années 80, les tables à digitaliser n'ont plus comporté de partie mécanique. Un réseau de fils parallèles en X et en Y réagissaient à l'impulsion magnétique envoyée par une bobine située dans le pointeur.
De telles tables à digitaliser ont un coût et un encombrement non négligeable, mais sont toujours utilisées.
Depuis une quinzaine d'année, grâce au développement des PC, on peut digitaliser des images à partir d'un écran. L'image aura été scannée, on l'affiche sur l'écran et on peut numériser les points. Si on a pris les précautions élémentaires, les résultats obtenus sont généralement surprenants de qualité.
L'une des bases de départ des SIG est le plus souvent le plan cadastre digitalisé.